El pasado día 6 de Enero se consiguió medir en Cabo Vilano, al noroeste de Galicia, una ola de 27,81m, una ola gigante, ¡¡como un edificio de 12 pisos!!, pero no es una ola gigante por su descomunal altura, sino porque era mucho más grande que el resto de las olas de ese día. Es decir, una ola de 4 metros puede ser una ola gigante, si estamos en un mar con una altura significativa de 1 metro.

Es por esto, que el término “ola gigante” no es el más apropiado para estas olas. Olas solitarias, vagabundas, anómalas, raras… sería un calificativo más afortunado. En inglés, tras una gran discusión dentro del proyecto MaxWave se adoptó el término “Freak waves”, “olas frikis” podríamos llamarles. Y lógicamente, no tiene nada que ver con un tsunami

Altura significativa y altura máxima del oleaje.

Antes de explicar los motivos por los que se pueden formar esas “olas solitarias”, es necesario aclarar un concepto. La altura significativa o significante del oleaje, que no es más que la medida, o el parámetro que usamos, para definir la altura del oleaje. Si cogemos 100 olas, la altura significativa es la media de las alturas de las 33 olas más altas.

Debido a la distribución del oleaje, si hablamos de un oleaje con una altura significativa de 10m, entra dentro de lo razonable ver una ola puntual de 16-17m. 

Mientras que en el caso del viento, para caracterizarlo, tenemos la racha y la velocidad casi en tiempo real, en el caso del oleaje se usa ese parámetro estadístico por dos motivos. Uno por la variabilidad propia del oleaje y otro porque medir todas las olas y enviar todos los datos en tiempo real tendría un coste muy elevado.

Caracterización y formación de las “olas gigantes”

Desde siempre han existido reportes de olas muy grandes, muy superiores al resto, pero hasta el año 96 no se consiguió demostrar su existencia. Hasta ese momento, parecían mitos o leyendas. Dentro del proyecto MaxWave se definió una ola gigante o solitaria como aquella que mide más del doble que la altura significativa. Es decir, en un mar de 10m de oleaje, una ola de 20m o más sería una “ola solitaria”.

La del 6 de Enero, en un mar que alcanzó los 12,5m de altura significativa, fue la primera ola solitaria medida en España de más de 20m 

Esa leyenda estaba reforzada por la gran dificultad a la hora de medir esas olas. Por su propia naturaleza duran muy poco. Es decir, crecen hasta una altura en la que la ola es inestable y rápidamente se rompe. Realmente, si mides una, muy posiblemente se hayan producido varias en ese mar.

La formación de estas olas aún no está 100% clara y los motivos pueden ser diversos.

• Las olas con una misma frecuencia se pueden agrupar dando lugar a olas más grandes. Esto haría que la ola resultante fuese más “larga”, pero no más alta, pero las olas individuales se superpondrían por encima, pudiendo alcanzar esa altura extraordinaria.
• Una corriente en contra del movimiento de las olas iría frenándolas y por tanto, comprimiéndolas y haciéndolas crecer.
• Otro caso que puede ocurrir en aguas profundas es que una ola pequeña, empiece a absorber energía de la ola posterior y anterior y crezca de forma desmesurada.