Los medios llevan semanas anunciando el evento y por fin llega el dia. El pŕoximo Lunes, 9 de Mayo, el escurridizo planeta Mercurio se dejará ver transitando por delante del Sol entre el mediodía y el atardecer. Por supuesto eso será si el tiempo lo permite, si no es así habrá que esperar tres años a que el fenómeno se repita.

Como todos sabemos, Mercurio es el primer planeta del sistema solar, el más cercano al Sol. Es también el más pequeño, pero no por ello menos interesante que sus hermanos mayores. Se conoce desde la antigüedad y debe su nombre al Dios romano Mercurio, el mensajero de los dioses, ya que al tener una órbita tan cercana al Sol, desde nuestro punto de vista nunca se separa mucho de él,  Además su movimiento orbital es rápido, sólo tarda 88 dias en completarlo, por ello era fácil imaginar al pequeño Mercurio llevando sus mensajes rápidamente de un lado a otro, revoloteando alrededor del Astro rey.

Muchos hemos jugado alguna vez a “a ver quien lo encuentra antes...” ya que Mercurio es un planeta realmente dificil de encontrar e identificar. Debido a su cercanía al Sol sólo se le puede ver al atardecer o al amanecer cuando está bastante oscuro, muy bajo en  el horizonte y durante poco tiempo, asi que cuando se produce un tránsito hay que aprovechar la ocasión de verlo “pasearse” por delante del disco solar durante varias horas.

¿Qué es un tránsito y por qué se produce?

En astronomía un tránsito es el paso de un astro por delante del Sol, los tránsitos mas frecuentes y espectaculares son los de la Luna: son los conocidos eclipses de Sol de los que podemos disfutar de vez en cuando. Los otros astros que pueden producir tránsitos son Venus y Mercurio, cuyas órbitas son más cercanas al Sol que la nuestra. Los demás planetas nunca pasan entre el Sol y la Tierra y por ello no podemos ver tránsitos de Marte o de Saturno, por ejemplo. Por otro lado, este concepto se puede ampliar para otros objetos, así a veces se habla de tránsitos cuando los satélites de los planetas gigantes se dejan ver pasando sobre ellos y proyectando sus sombras y últimamente se han detectado planetas alrededor de otras estrellas estudiando sus tránsitos sobre ellas.

Aunque Venus y Mercurio pasan con frecuencia entre la Tierra y el Sol no siempre se producen tránsitos. Esto se debe a que aunque nuestras órbitas no están exactamente en el mismo plano, la de Mercurio en concreto está inclinada unos 7º, entonces sólo cuando los dos planetas coinciden debidamente alineados cerca de la linea de nodos (esta es la línea en la que se cortan los dos planos orbitales) se pueden producir estos fenómenos. Si se alinean pero lo hacen en otra parte de las órbitas, el planeta pasará “por debajo” o “por encima” del Sol, pero no por delante. Algo parecido ocurre con la órbita de la Luna, por eso no vemos eclispses todos los meses.

Esta coincidencia no se produce con frecuencia, por eso sólo ocurren unos 12 o 13 tránsitos de Mercurio cada siglo. Uno de ellos, el tercero del siglo XXI, es este Lunes 9 de Mayo, será completamente visible desde España y el siguiente será en 2019 pero sólo lo podremos ver en parte, pues en España anochecerá antes de que Mercurio acabe de atravesar el disco solar. Los tránsitos de Venus son más espectaculares pero mucho menos frecuentes. ¡¡Tendríamos que esperar al año 2117 para ver el próximo!!

¿Qué podremos ver durante el tránsito de Mercurio?

Vaya por delante que para ver este fenómeno necesitaremos protección ocular adecuada, ya que siempre es peligroso mirar al sol directamente. 
A simple vista no se verá nada, pues Mercurio es demasiado pequeño. Necesitaremos pues un telescopio o al menos unos prismáticos (que no debe utilizar sin leer antes sus advertencias de seguridad, que explicamos más abajo). A pesar de que este tránsito es más favorable para la observación que otros lo que veremos será un pequeñísimo punto negro que lentamente va atravesando el disco brillante del Sol.

Los momentos en los que el planeta parece tocar el borde del Sol se denominan contactos e indican el principio y el fin del tránsito. El primer contacto se producirá hacia las 13:12, se verá como el pequeño punto se va desplazando lentamente sobre el disco brillante del Sol para desaparecer por completo a las 20:42, momento del último contacto. Durará por lo tanto más de 7 horas, ¿será suficiente para que las nubes den una tregua?

Hay algo curioso que debemos remarcar: La trayectoria de Mercurio sobre el Sol debería verse como una línea recta, tal como se indica habitualmente en los esquemas, pero podría no ser exactamente lo que veamos ya que, si no seguimos el fenómeno con un telescopio con montura ecuatorial, sino con unos prismáticos o con una montura azimutal, la combinación del movimiento de Mercurio con el movimiento de rotación de la Tierra hará que la trayectoria tenga (bajo nuestro punto de vista, es por tanto un movimiento aparente) una forma curva y veremos al planeta, subir hacia el interior del Sol, a mediodía curvar y al final desaparecer por la parte de abajo. La forma de esta curva será diferente dependiendo del lugar de la Tierra en el que nos encontremos.

¿Cómo ver el tránsito con seguridad?

• Nunca se hacen suficientes advertencias acerca del peligro que supone mirar al sol directamente, sin protección. Para ver este fenómeno y contarlo con alegria debemos 
• No se verá a simple vista, por ello no valen las “gafas de eclipse” ni la “cámara oscura”.
• Si podremos proyectar la imagen del Sol procedente de prismáticos o telescopio sobre una pantalla o cartulina. En este caso NUNCA debemos mirar por el ocular del telescopio o prismáticos, ni por el buscador del telescopio. Habrá que apuntar guiándose por la sombra del telescopio. Cuidado también con posibles niños o curiosos que puedan poner el ojo donde no deben, los daños causados en los ojos pueden ser graves (ceguera) e irreversibles.
• También es seguro utilizar para el telescopio (o prismáticos) un filtro especial colocado en el objetivo (lo mismo para la cámara de fotos), ya sea comercial o fabricado en casa con materiales especiales (lámina baader) y consultando con un experto.
• Los filtros que a veces algunos telescopios traen y que se colocan en el ocular pueden no ser seguros, ya que hay casos en que se rompen al elevarse demasiado la temperatura.
• Otros métodos seguros son los telescopios solares especiales o con un accesorio para el telescopio llamado prisma de Herschel, sistemas que resultan familiares para aficionados y asociaciones.
• Hay muchas asociaciones que planifican observaciones a lo largo de toda la geografía: Valencia, Cantabria, Madrid, Vigo, A Coruña... no faltarán sitios donde acudir y compartir el evento con otros aficionados y curiosos. Además las omnipresentes nuevas tecnologías nos facilitan aún más las cosas, pues no son pocas las instituciones que retransmitirán el evento en directo por internet, asi que si no podemos verlo por causa de las nubes... siempre nos quedará internet ;D

Y... ¿Nos dejarán verlo las nubes?

Pues la borrasca que lleva un par de días situada enfrente de la costa atlántica gallega nos complicará la observación. Eso sí, en las 7 horas que dura el tránsito algún claro se abrirá en cualquier punto del país. pero predominarán las nubes. Las zonas que tendrán más horas de claros serán el litoral cantábrico, las Baleares, el sur de Canarias y el litoral de Murcia y Alicante. En el norte e interior de Galicia y en la mitad este peninsular (a excepción de Cataluña) se abrirán bastantes claros al final de la tarde por lo que se podrá ver la parte final del tránsito con más claridad. 

Carmen Castro

Para saber más y mejor:
http://www.astrovigo.es/
http://federacionastronomica.es/actividades
http://www.reinodelasestrellas.com/transito-de-mercurio-del-9-de-mayo-por-que-se-produce/
http://www.astrofisicayfisica.com/2016/05/10-1-curiosidades-sobre-mercurio-que.html
https://elespinazodelanoche.com/2016/04/14/transito-de-mercurio/